RESEÑA: La leyenda de Sleepy Hollow, de Washington Irving

Muchos lo conocen como el jinete sin cabeza, ese personaje que en noches de terror aparece montado en su caballo infernal. Pero tal vez no todos sepan que este famoso personaje proviene de la pluma de un escritor clásico y estadounidense como Irving, gracias al cual tuvimos las versiones fílmicas de 1922 (una película muda), 1949 (el corto de Disney) y 1999 (la de Tim Burton).

En realidad el presente texto es un cuento extenso publicado en 1820 en The Sketch Book of Geoffrey Crayon, una serie de libros sobre ensayos y relatos. Y la historia en sí se desarrolla en la segunda mitad del siglo XVIII en el pueblo de Sleepy Hollow, en el cual durante la fiesta de una famosa dama se comenta la leyenda del fantasma de un soldado sin cabeza que vaga por las praderas. Aunque la trama suena sencilla, y lo es, podemos ampliar nuestra perspectiva de este clásico si nos olvidamos por un momento de nuestra era digital y nos trasladamos a ese Estados Unidos campechano, uno aún en construcción de su nación.

Washington Irving

Trama

No es un spoiler: todo el relato es la narración de un hombre muerto, el señor Diedrich Knickerbocker. El cuento se nos presenta como un manuscrito hallado entre los papeles de dicho sujeto, quien a su vez narra lo que oye durante una conversación en el ayuntamiento de Manhattoes, el extremo sur de la isla de Manhattan (hoy Nueva Ámsterdam). Resulta que en Tarrytown, Nueva York, existe el valle Sleepy Hollow, un lugar predilecto para las historias de ultratumba pues sus pobladores son muy supersticiosos. El protagonista, Ichabod Crane, es uno de ellos. Profesor reconocido en el pueblo, también se encuentra predispuesto a creer en las leyendas del lugar. Pero todos estos detalles son solo introductorios para situarnos en el punto principal, la fiesta de Katrina Van Tassel, una famosa doncella pretendida por muchos. Crane se encuentra prendado de ella e intentará conquistarla en su evento a pesar de que tiene como rival principal al temido Abraham Van Brunt, el cual intentará llamar la atención de los presentes mediante su historia de un supuesto encuentro con el jinete sin cabeza…

La trama no es muy extensa y solo tiene un conflicto principal: la conquista de Katrina. En realidad esta historia pudo ser desarrollada en menos páginas de las que tiene (aproximadamente 50), ya que para llegar a la fiesta debemos esperar varias páginas de descripciones paisajísticas o de relatos complementarios sobre hazañas históricas. Por esta razón el relato original puede resultar cansino para algunos lectores acostumbrados a la acción y no a las digresiones, pero habría que entender la estética de aquella época. Para los inicios del siglo XIX la literatura estadounidense estaba consolidándose y aún se nutría de la tradición europea, en parte por los anteriores colonos provenientes de naciones como Holanda o Inglaterra. La naturaleza y el pasado son tópicos del Romanticismo imperante en esos años y no resulta extraño que Irving participara de él. De hecho, aquí desarrolla la vertiente gótica.

Y a propósito de lo anterior, si incidí antes sobre el hallazgo de un manuscrito fue porque tal recurso narrativo tiene una tradición europea, de nuevo. La literatura gótica surgida en el siglo XVIII se valió de una serie de recursos para generar extrañeza en el lector, y uno de ellos consiste en otorgar el origen del libro a un texto hallado, como ocurre en El castillo de Otranto (1764), del británico Horace Walpole, y como sugiere Manuscrito hallado en Zaragoza (1804, 1805), del polaco Jan Potocki (a quien Irving leyó). Sin duda la ambientación nocturna y terrorífica del pueblo y su jinete sin cabeza es el principal atractivo de la historia, pero debes saber que solo aparece hacia el final. Por ello, parte de su valor recae en el trasfondo histórico tanto por su contenido como por su papel en la historia de la literatura estadounidense.

Página interior del libro original que incluía la historia "La leyenda de Sleepy Hollow"

Personajes

Al tener el formato de un cuento, tiene un número muy limitado de personajes. Los más importantes son el trío amoroso enfrentados en la fiesta, pues motiva el desenlace siniestro. Y aunque nuestro hombre sin cabeza no tiene una personalidad muy rica frente al resto, no se le puede dejar de lado por ser la estrella de la historia.

- Ichabod Crane: el protagonista. Es un profesor proveniente de Connecticut y respetado por el pueblo gracias a que intenta hacerse querer por sus alumnos, además de ser obsequioso con los pobladores; todo ello con el fin de recibir más alimentos. Es muy supersticioso, amante de la comida y de apariencia garba. Sus planes varían cuando conoce a Katrina, a quien desea conquistar no solo por su belleza física, sino por los bienes que tiene su padre (equivalente a poder comer de manera abundante). Es el personaje más interesante después del jinete sin cabeza.

- Katrina Van Tassel: joven de dieciocho años. Es hija de Baltus Van Tassel, un granjero adinerado del pueblo. Es consciente de su belleza y no cede ante los coqueteos de sus numerosos pretendientes. Tiene un desarrollo plano, aunque al ser el objeto de deseo de los dos rivales tiene cierto matiz simbólico.

- Abraham Van Brunt: el principal pretendiente de Katrina. Ejerce su fuerza física para ahuyentar al resto de hombres de ella, aunque no consigue apartar a Ichabod. Sin embargo, con éste ejerce la estrategia de la humillación y el hostigamiento puesto que de por sí el profesor no puede pelear. Ya en la fiesta, intenta impresionar a todos los invitados mediante su supuesto encuentro con el fantasma del jinete y así minimizar la influencia de su rival.

- Jinete sin cabeza: en vida fue un soldado hessiano, es decir, un mercenario alemán contratado por las fuerzas británicas para luchar en sus guerras y, en este caso, en las concernientes a la independencia de Estados Unidos. Su cabeza fue arrancada por una bala de cañón durante una batalla y al parecer se encuentra enterrado al lado de la iglesia de Sleepy Hollow. Se dice que vaga en las noches buscando su cabeza, y que regresa a su tumba antes del amanecer. Su trasfondo histórico da cuenta del impacto cultural del proceso bélico para este país, ya que más allá de las supersticiones no es casualidad que las historias de terror recojan elementos aún vigentes en el imaginario popular, como los soldados del antiguo Estado de Hesse-Kassel.    

Forma

Adelanté que el cuento abundaba en descripciones topográficas y en parte históricas, además de costumbristas. Recalco ahora que las acciones son limitadas. La historia empieza realmente en los intentos de conquista hacia Katrina para llegar al punto álgido de la fiesta, que camufla un poco las intenciones de los pretendientes. En cambio, varias de las primeras páginas sirven para contextualizar el pueblo, su idiosincrasia y la personalidad de Ichabod. Y, también como mencioné, el jinete sin cabeza aparece pocas veces, un 15% del total y hacia el final, ya que antes solo aparecen alusiones a su existencia. Por ello te recomiendo leerlo cuando tengas un par de horas libres para que lo termines de un plumazo, pues las digresiones se procesan mejor cuando las tenemos aún frescas en la memoria y en relación con la trama principal.

El jinete sin cabeza, pintura de John Quidor

Sección spoiler: ¿quién es en realidad el jinete?

Advertencia: si sigues conocerás el final de la historia.

Tal vez este relato adquiera un poco más de complejidad cuando se relaciona la aparición final del fantasma y la disputa entre Ichabod y Abraham. La narración del segundo sirve sobre todo para amedrentar y disminuir en sentido psicológico al profesor para dejarlo fuera de competencia, y en cierta manera lo logra pues Katrina solo le presta un poco de atención y sin connotaciones amorosas. Desanimado, Crane se retira solitario camino a su casa y se encuentra con el jinete apareciendo desde un árbol. La persecución entre ambos finaliza con el ataque hacia Ichabod, ya que recibe el golpe de la calabaza que traía entre manos el otro y tras ello desaparece sin dejar rastro, al menos para los pobladores cuando llega el día. Ante esta situación, es posible que Abraham sea en realidad el jinete sin cabeza como parece darnos a entender el texto, pero no existe una respuesta definitiva o explícita. El efecto fantástico tambalea por esta posibilidad realista, pero a su vez permanece latente por la ambigüedad sobre la identidad del personaje nocturno, una indefinición propicia para las sensaciones paranormales y terroríficas.  

Detalles técnicos:

* Existen varias ediciones, entre las que recopilan varios relatos además del presente y las que solo contienen la de Sleepy Hollow. Depende de tu forma de lectura.

Género: Fantasía

Año de publicación: 1820